Samen met tijdgenoten Sigmund Freud en Carl Gustav Jung geldt Alfred Adler (Wenen, 1870-1937) als de stamvader van de psychoanalyse. Maar net als Jung brak psychoanalyticus Adler uiteindelijk met de leer van Freud en stichtte zijn eigen leerschool, die van de ‘Individualpsychologie’.

Adler ontwikkelde het begrip minderwaardigheidscomplex. Volgens hem kunnen mensen lijden aan sterke gevoelens van minderwaardigheid die vaak stammen uit de vroege jeugd. Het kan een onbewuste drijfveer zijn wanneer iemand zich niet kan of wil realiseren. Sommige mensen stellen zich daarbij te bescheiden op en/of houden zich afzijdig van het sociale verkeer, anderen overcompenseren door zichzelf en anderen te laten geloven dat zij juist beter zijn dan anderen. Dit laatste kan enerzijds leiden tot hogere ambities, maar anderszijds ook tot antisociaal of asociaal gedrag. Iemand die ‘zichzelf opblaast’, iemand die zichzelf voortdurend prijst, is onplezierig in de omgang; vooral als diegene overcompenseert door anderen te vernederen. Zo beschreef Adler het napoleoncomplex als voorbeeld van overcompensatie.